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« Tout condamné à mort aura la tête tranchée » : c’est par cette formule lapidaire que l’article 12 du Code pénal (1810) résume les modalités d’exécution de la peine capitale en France. Pourtant l’usage de la guillotine se modifie au cours du xix^e et xx^e siècle, passant d’une cérémonie publique à un rituel pénitentiaire réservé à quelques observateurs triés sur le volet. Le 10 septembre 1977, la juge d’instruction Monique Mabelly assiste, sans le savoir, à ce qui sera la dernière exécution capitale en France, la décapitation d’Hamida Djandoubi à la prison des Baumettes à Marseille. Quelques heures après l’exécution, elle couche ses impressions sur quelques feuilles manuscrites conservées à l’École nationale de la magistrature de Bordeaux.