Londres - Somerset House

Dressée au bord de la Tamise, sur la rive nord, Somerset House doit son nom au duc de Somerset, Lord Protecteur du royaume lors de la minorité de son neveu Edouard VI. Il ne subsiste toutefois rien de la grande demeure que ce puissant personnage fit construire à cet emplacement au milieu du xvi^e siècle : devenu propriété de la Couronne après la chute du duc, l’édifice resta en place durant plus de deux siècles mais fut finalement abattu en 1775 pour laisser place au complexe toujours en place. Dessiné par l’architecte William Chambers, ce grand édifice public fut conçu pour accueillir différentes administrations publiques.
Le cliché en montre la façade sur la rivière, qui s’étend sur deux cent quarante-quatre mètres de long. Cette ampleur est tout à fait exceptionnelle dans le panorama londonien et donne à l’édifice une impressionnante monumentalité. La photographie ne le montre toutefois pas dans sa situation primitive, car la Tamise s’approchait alors beaucoup plus près. Le vaste terrain qui occupe le premier plan a en effet été gagné sur son lit entre 1864 et 1870 afin de créer le Victoria Embankment et de pouvoir aménager une nouvelle voie de circulation au travers de la capitale anglaise. Cet important passage apparaît ici en travaux, une machine à niveler marchant à la vapeur (« steam roller » comme l’indique la pancarte) attendant sur la droite.