1871 – Louise Michel pendant la Commune de Paris

Mise au point : Louise Michel, de la militante à la Communarde

Louise Michel entreprend à vingt ans des études d’institutrice et obtient en 1851 le brevet de capacité pour exercer la profession de sous-maîtresse. Originaire d’un petit village de Haute-Marne, elle s’installe à Paris en 1856 et suit les cours d’instruction populaire de la rue Hautefeuille où les femmes peuvent préparer le baccalauréat, faisant figure de pionnières. Enseignante à l’école professionnelle gratuite de la rue Thévenot, elle se rapproche du mouvement ouvrier et de l’Association Internationale des Travailleurs, et rejoint les militants de La Libre Pensée opposés à l’influence politique de l’Église sous le Second Empire. Elle participe également aux réunions de la Ligue en faveur du Droit des femmes, fondée en 1868. Elle intègre également les milieux blanquistes et se lie d’amitié avec certaines de ses figures principales : notamment Théophile Ferré, Marie Ferré ou Raoul Rigault. Le 12 janvier 1870, Louise Michel prend part à la manifestation dénonçant l’assassinat du journaliste Victor Noir par un cousin de l’empereur, Pierre Bonaparte. Plus de deux cent mille personnes y participent. Vêtue d’habits dits masculins et armée d’un poignard, Louise Michel défile aux côtés des blanquistes.

Le 19 septembre 1870, Paris est assiégée par l’armée prussienne. Louise Michel est alors institutrice dans une école de la rue Oudot, et membre active de la Société de Secours aux victimes de la guerre. Elle est aussi présente dans les clubs de femmes, comme celui des Batignolles, en compagnie d’Hubertine Auclert. La Commune de Paris est proclamée le 28 mars 1871. L’engagement de Louise Michel dans la Commune s’inscrit dans la continuité de son combat politique sous le Second Empire et de son travail d’institutrice au service de l’émancipation morale et intellectuelle des Parisiens les plus pauvres et en faveur de l’éducation des filles. Elle s’investit notamment dans la réforme de l’école et propose au gouvernement communard une méthode d’enseignement égalitaire, émancipatrice et basée sur l’expérimentation. Elle résume ainsi son approche, lors d’un interrogatoire, le 28 juin 1871 : « réussir le plus possible de choses élémentaires, avec le moins de mots possibles, simples et compréhensibles, chaque phrase ayant un sens moral et quelque chose qui frappe l’imagination ».

Le 2 avril 1871, le gouvernement de Versailles lance une offensive armée contre Paris. Ambulancière et combattante, Louise Michel est membre du Comité de vigilance des citoyennes du xviii^e arrondissement et participe activement à la défense armée de la Commune (Ill. 1, Louise Michel en uniforme des fédérés). Elle est présente sur les barricades aux Moulineaux, à Issy, Montrouge, Clamart, puis Neuilly. Elle combat avec le 61^e bataillon de marche de Montmartre, dirigé par le blanquiste Émile Eudes, avec le « bataillon des Enfants Perdus » (où combattent des enfants de 11 à 16 ans) ou dans les régiments de La Cécilia et de Dombrowsky.

Pendant la Semaine Sanglante du 21-27 mai 1871, Louise Michel décide de se rendre pour libérer sa mère, arrêtée à sa place. Après son arrestation, un rapport de la police municipale (4 juin) indique que « la fille Louise Michel […] a joué un rôle pendant l'insurrection. Elle excitait les femmes à prendre les armes, et elle les aurait prises elle-même ». Elle est emmenée avec les autres prisonniers au camp de Satory, où elle attend son jugement. Certains de ses compagnons y seront fusillés, notamment Louis Rossel et Théophile Ferré. Elle est ensuite transférée à la prison des Chantiers à Versailles (Ill. 2, photomontage d’Ernest Eugène Appert). Les procès des Communards ne se déroulent pas devant des tribunaux civils mais devant la justice militaire. À l’issue de son procès, le 16 décembre 1871, Louise Michel est condamnée à la déportation dans une enceinte fortifiée. En août 1873, la détenue n° 2182 embarque à bord de la Virginie pour la Nouvelle-Calédonie où elle restera jusqu’à son retour à Paris en 1880, accueillie gare Saint-Lazare par environ 10.000 personnes.

Éclairages : Le procès de Louise Michel, naissance d’une héroïne des luttes sociales

Le 16 décembre 1871, Louise Michel comparaît devant les juges militaires dans une séance du quatrième conseil de guerre.  Les femmes de la Commune, plus rarement mais plus durement condamnées que les hommes, représentent pour les juges une double transgression : celle de l’ordre politique par leur participation à un mouvement révolutionnaire, et celle de l’ordre social et genré par leur engagement armé sous un uniforme militaire, une prérogative masculine au xix^e siècle. Le colonel Delaporte, président du conseil de guerre, ne manque pas de souligner cette transgression : « N’avez-vous pas porté plusieurs fois un costume d’homme ? », demande-t-il à Louise Michel lors de son interrogatoire. Dans ses réponses, Louise Michel retourne ces assignations à son statut de femme contre ses juges : « Vous êtes des hommes qui allez me juger ; vous êtes devant moi à visage découvert ; vous êtes des hommes, et moi je ne suis qu’une femme, et pourtant je vous regarde en face ».

Louise Michel est alors entièrement vêtue de noir, un choix qui remonte à la mort de Victor Noir, ce journaliste et opposant politique, tué par le prince Pierre-Napoléon Bonaparte, cousin de Napoléon III. Cette représentation d’une Louise Michel endeuillée, habillée d’une robe et d’un voile noir, est immortalisée par une photographie prise par Eugène Appert (Ill. 3, Louise Michel déférée). Photographe parisien spécialisé dans le portrait de personnalités politiques et farouche anti-communard, Appert répond en 1871 à une commande du gouvernement. Un an avant la création du service de photographie de la police parisienne, ces clichés servent à identifier les responsables de la Commune. Cette série photographique, effectuée entre juillet 1871 et novembre 1873, représente les membres de la Commune prisonniers à Versailles de façon identique : assis, devant un fond clair, de face ou de trois quarts à la manière de portraits criminels. Ces photographies ont également été utilisées à des fins commerciales à la demande d’une clientèle effrayée et fascinée par les « pétroleuses », ces communardes accusées d’avoir allumé les incendies de Paris. Il reste que ces clichés ont largement participé à populariser le visage de Louise Michel. En 1885, elle fera – non sans ironie – envoyer à Appert un exemplaire de son ouvrage Légendes canaques, en « souvenir de 71 et en reconnaissance du grand plaisir qu’il a fait à ma chère mère avec les dernières photographies » (lettre de Louise Michel à Eugène Appert, 28 février 1885).

Dans son interrogatoire, Louise Michel se présente comme une martyre de la révolution sociale (« Je ne veux pas me défendre, je ne veux pas être défendue ; j’appartiens tout entière à la révolution sociale »). Elle réclame la mort et appelle à la vengeance des martyrs de la Commune. Son désir de sacrifice, son insolence face au tribunal, ses appels à la vengeance construisent une image publique immédiatement duale : héroïne révolutionnaire selon les uns, « pétroleuse » ou « Louve de la Commune » selon les autres. Son attitude inspire le respect des révolutionnaires et devient un exemple à suivre. Le 3 avril 1872, le journal radical Rappel évoque « l’institutrice qui a répondu si énergiquement au conseil de guerre de Versailles, et à qui, de quelque façon qu’on la juge, personne ne refusera d’avoir donné l’exemple du courage aux hommes ». En avril 1873, l’imprimerie Charles Tissot à La Chaux-de-Fonds (où se sont exilés certains communards qui n’ont pas été arrêtés) publie une brochure anonyme Un mot sur les tribunaux politiques. Condamnation de Louise Michel (16 décembre 1871). Dans l’introduction, l’auteur invite tous les révolutionnaires à agir devant les tribunaux comme l’a fait Louise Michel. Le ministère de l’Intérieur demande aux préfets de prendre des mesures pour empêcher la diffusion de cette brochure dès le 23 avril.