Les expositions universelles de 1889 et 1900

Mise au point : Paris, première ville organisatrice des expositions universelles dans la seconde moitié du XIX^e siècle

L’idée de rassembler dans une même ville des représentants de l’industrie, des arts et des techniques des différents pays du monde s’est progressivement imposée à partir des années 1850, au point d’être considérée par Flaubert dans son Dictionnaire des idées reçue comme un grand « sujet du délire du xix^e siècle ». Les premières expositions industrielles ont vu le jour en France dès le Directoire (1795-1799), mais c’est avec la grande exposition (Great exhibition) de Londres en 1851 qu’elles acquièrent les traits qui les feront qualifier rétrospectivement d’« universelles » : la volonté d’offrir une vitrine aux industries de « toutes les nations », mais aussi des bâtiments construits avec toutes les possibilités nouvelles offertes par la technologie la plus récente. C’est ainsi que voit le jour en 1851 en plein Hyde Park « Crystal Palace » (détruit en 1936), aux structures en fonte et aux habillages de verre.

Si Londres ouvre le bal des expositions universelles, Paris prend le relais avec la seconde exposition et devient la ville qui organise le plus grand nombre d’expositions au cours du second xix^e siècle : 1855, 1867, 1878, 1889 et 1900. Ces expositions sont donc le lieu d’une véritable émulation entre les villes qui se parent à l’occasion des attraits les plus modernes (urbanisme, éclairage public, normes dictées par les hygiénistes et les découvertes scientifiques, réseaux d’assainissement, transports modernes…). L’exposition parisienne est l’occasion de montrer au monde une ville en pleine transformation qui a réinvesti le Champ de mars en 1867 et y a bâti la Tour Eiffel en 1889 avant de construire le Grand Palais entre les Champs Elysées et la Seine en 1900. Les expositions sont ainsi une vitrine du savoir-faire des ingénieurs et ouvriers français, de l’excellence du pays comme de la puissance du régime républicain qui lave ainsi le déshonneur de la défaite de 1870. Mais elles sont aussi un outil diplomatique comme l’illustre l’inauguration du Pont Alexandre III à l’ouverture de l’Exposition de 1900 qui offre l’occasion aux dirigeants français de célébrer l’alliance franco-russe scellée huit ans plus tôt.

Il faut prendre au sérieux l’universalisme proclamé par les organisateurs des expositions, bercés d’une authentique foi dans la capacité du progrès technique à dépasser les conflits. L’idée est aussi qu’en déplaçant la compétition sur le terrain de la splendeur des pavillons nationaux ou de la sophistication des technologies, on peut prévenir les conflits militaires. Pour cette raison, les expositions s’accompagnent souvent d’événements culturels ou sportifs fondés sur la même logique. L’Exposition de 1900 est ainsi l’occasion d’organiser à Paris les seconds Jeux olympiques de l’ère moderne ou encore le deuxième Congrès international des mathématiciens.

Document : Discours prononcé à la Chambre le 14 mars 1896 par Alfred Picard, commissaire général de l'Exposition universelle de 1900, au sujet de l’exposition de 1889.

Éclairages : Alfred Picard justifie l’organisation de l’Exposition universelle de 1900

Au cours de la séance de la Chambre des députés du 14 mars 1896, Alfred Picard dresse le bilan de l’exposition de 1889 – dont il avait également été rapporteur général – pour convaincre les députés de voter le projet de loi ouvrant le financement de la future exposition de 1900. Alfred Picard incarne cette nouvelle élite républicaine qui émerge après l’instauration de la Troisième République : ingénieur polytechnicien, conseiller d’État, républicain de conviction mais pas homme de parti, il cumule les fonctions techniques sans jamais devenir député et consacre sa carrière à la promotion des chemins de fer, des ponts et chaussées et de l’industrie. Malgré le succès peu contesté de l’exposition de 1889, qui a vu l’inauguration de la Tour Eiffel, le commissaire général se heurte en effet à la résistance inattendue d’un grand nombre de parlementaires.

C’est pourquoi, malgré son ton parfois lyrique, le discours de Picard a d’abord une tonalité défensive pour justifier l’organisation de l’Exposition universelle de 1900. Il a dû faire face aux réticences de nombreux membres de la commission chargée d’examiner le projet, lesquels reprochent au gouvernement d’avoir lancé les invitations avant de consulter le Parlement, cœur des institutions politiques de la Troisième République. Les députés provinciaux s’agacent d’une entreprise coûteuse pour la nation dont seule la capitale bénéficiera. Quant aux parlementaires les plus à droite, ils s’indignent d’une opération qui, selon eux, est une opération de promotion du régime républicain... D’autres, enfin, s’inquiètent de l’ampleur des travaux à entreprendre à Paris pour accueillir une foule toujours plus nombreuse au fil des expositions.

Picard s’appuie sur le succès éclatant de l’exposition de 1889. Il présente cette date comme un moment de renaissance française après un cycle d’affaiblissement culminant avec l’humiliante défaite de 1870 et l’isolement diplomatique de la France qui avait suivi, bientôt rompu par le rapprochement avec la Russie en 1891 (« Les étrangers ont vu nos forces entièrement reconstituées, moins de vingt ans après l'épouvantable désastre de 1870 »).  Ainsi peut-il résumer l’enjeu de l’exposition de 1889 sous les applaudissements : « la France a repris son ancienne autorité dans le concert européen ».

De façon plus générale, l’enjeu du discours est de ranimer la flamme patriotique qui avait fait de 1889 un succès à peu près unanime : il souligne bien sûr la dimension symbolique de l’organisation à Paris d’une exposition qui sera celle de l’entrée dans le siècle nouveau. Si Dominique Kalifa considère que l’Exposition universelle de 1900 « se pensa comme un bilan rétrospectif du xix^e siècle », elle est aussi un moment d’entrée symbolique dans le xx^e siècle où la France entend reprendre sa place. En rappelant les propositions de villes concurrentes pour s’« emparer de cette date », Picard justifie l’urgence des décisions – et le contournement du Parlement.

Le rapporteur montre enfin que l’Exposition bénéficiera à tous les Français : « il est certain qu'à la vue de tant de productions remarquables, de tant de chefs-d'œuvre dus au génie humain, le travailleur se sent réconforté ; son courage, sa foi dans l'avenir se raniment ; il comprend mieux la solidarité qui unit les générations successives ». En effet, l’Exposition est pensée pour recevoir plusieurs dizaines de millions de visiteurs, attirés par le spectacle des inventions techniques, afin de diffuser dans la population l’image d’une France guidant l’humanité vers le progrès (Ill. 1, La foule traversant le pont Alexandre III). Afin de faciliter la venue d’un maximum de Français, les réseaux ferroviaires ont été renforcés et des tarifs attractifs proposés (Ill. 2, Affiche de l'Exposition universelle de Paris).

Le texte est empreint d’une croyance dans le progrès ou d’une « foi dans l’avenir » typique d’une époque où les avancées technologiques et industrielles semblent promettre un xx^e siècle de prospérité. Il y a, certes, dans la mobilisation de cet imaginaire optimiste une volonté de créer du consensus dans un Parlement profondément divisé par les crises de la République, mais également un signe des temps révélateur d’un état d’esprit de la Belle époque.